阴阳家是活跃在战国末期到汉代的一个流派。刘歆《汉书·艺文志·诸子略》将其列为“九流十家”之一。阴阳家的主要思想就是“阴阳五行学说”。他们是将中国古代五行学说和神仙方术相结合之后的产物。属于道家的一个分支。
阴阳家的核心思想主要为“阴阳”“五行”。所谓阴阳,即是阴阳学说,中国古人讲究对称。万事有对才能平衡。阴阳即是对世界万物的对称性抽象出来的两个极。中国古人就用这两个极,去解释世界的构成,结构等等。这不仅仅是阴阳一家的学说,事实上这是中国古典朴素辩证思维的高度总结,《易经》《老子》等著作也多有论述。阴阳家将之发扬光大,成为其核心思想。阴阳不代指具体事物,代指的是这种对立统一性。可以是天为阳,地为阴;也可以是男为阳,女为阴;亦或者是山为阳,水为阴等等。
所谓五行,即是五行学说,中国古人认为的构成宇宙世界的五种基本要素。《尚书·洪范》中说“五行:一曰水,二曰火,三曰木,四曰金,五曰土”五行相生相克,以成万物。所谓“五行相生”即木生火,火生土,土生金,金生水,水生木。所谓:“五行相克”即水胜火,火胜金,金胜木,木胜土,土胜水。凡世间万物,皆由五行变化而来。
阴阳家的代表人物不多,流传后世的主要有邹衍等。
邹衍,齐国人,战国末期阴阳家的代表人物,是稷下学宫的著名学者。倡导五行学说,认为五行相生相克,以成万物。又认为五行配五德,五德终而复始,历史发展,王朝更迭都要配合五德五行学说。这种理论后世被新儒学的董仲舒吸收变成了“君权神授”的理论基础。邹衍还倡导大九州的学说,他认为大禹治水的九州只是中国内部的小九州,整个世界更分为八十一大州“所谓中国者,于天下乃八十一分居其一分耳。”这种“国际视野”是当时罕见的,堪称“中国古代海洋理论第一人”。
阴阳学说后世流传,大都演变为神仙方术理论。其具体的学派,大概在西汉中叶就已不复存在了。但是对于后世的天文、历法、宗教学说等的影响却一直存在。日本的“阴阳道”就是中国的阴阳五行学说混和了道教咒术与密教占术,再糅杂了日本本地的文化形成的流派。也算是阴阳家走出国门的一朵仙葩了。
注:九流十家:“十家”指儒、道、墨、法、名、阴阳、纵横、农、杂、小说。“九流”指除小说家之外的九家。
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